受験英語でよく混乱する表現に、
few
a few
little
a little
がある。
どれも「少ない」「少し」と訳されることがあるため、かなりまぎらわしい。
しかし、整理するポイントは2つだけである。
数えられる名詞か、数えられない名詞か
「ほとんどない」なのか、「少しはある」なのか
この記事では、few / a few / little / a little の違いを、 受験で使える形にしぼって整理する。
まず4つを整理する
まず、基本の対応は次の通りである。
few + 複数名詞：ほとんど〜ない
a few + 複数名詞：少しは〜ある
little + 数えられない名詞：ほとんど〜ない
a little + 数えられない名詞：少しは〜ある
つまり、横に見ると、
few / a few：数えられる名詞
little / a little：数えられない名詞
である。
縦に見ると、
few / little：ほとんどない
a few / a little：少しはある
である。
few と a few は数えられる名詞に使う
few と a few は、数えられる名詞に使う。
few books
a few books
few students
a few students
books や students は、1冊、2冊、1人、2人と数えることができる。
そのため、few / a few を使う。
たとえば、
I have few friends.
I have a few friends.
は、どちらも友人の数が多いとは言っていない。
しかし、意味の印象はかなり違う。
I have few friends.
友人はほとんどいない。
I have a few friends.
友人は少しはいる。
few は「少なくて不十分」「ほとんどない」という否定的な感じが強い。
一方、a few は「多くはないが、少しはある」という肯定的な感じである。
little と a little は数えられない名詞に使う
little と a little は、数えられない名詞に使う。
little water
a little water
little time
a little time
water や time は、ここでは量として見ている。
そのため、few / a few ではなく、little / a little を使う。
たとえば、
I have little time.
I have a little time.
は、どちらも時間がたくさんあるとは言っていない。
しかし、意味の印象は違う。
I have little time.
時間がほとんどない。
I have a little time.
時間が少しはある。
little は「ほとんどない」という否定的な感じである。
一方、a little は「少しはある」という肯定的な感じである。
a があると「少しはある」になる
この4つで特に大事なのは、a の有無である。
few：ほとんどない
a few：少しはある
little：ほとんどない
a little：少しはある
a がないと、「少なすぎる」「ほとんどない」という否定的な感じになる。
a があると、「多くはないが、少しはある」という肯定的な感じになる。
たとえば、同じ friends でも、
few friends：友人がほとんどいない
a few friends：友人が少しはいる
となる。
同じ time でも、
little time：時間がほとんどない
a little time：時間が少しはある
となる。
入試問題で確認する
次の空欄に入るものとして、もっとも自然なものを選びなさい。
I have only （ ） friends in this town.
① little
② a little
③ few
④ a few
friends は数えられる名詞の複数形である。
そのため、little / a little は使わない。
また、only があるので、「ほんの少しの友人」という意味にしたい。
正解は、
④ a few
である。
I have only a few friends in this town.
「この町にはほんの少ししか友人がいない」という意味になる。
もう1問確認する
次の問題も見てみる。
There is （ ） water in the bottle.
① few
② a few
③ little
④ a little
water は数えられない名詞である。
そのため、few / a few は使わない。
「水が少しある」と言いたいなら、
a little water
を使う。
正解は、
④ a little
である。
There is a little water in the bottle.
few / little は否定語に近い
few と little は、否定語に近い働きをすることがある。
Few people understood the question.
その質問を理解した人はほとんどいなかった。
Little hope remained.
希望はほとんど残っていなかった。
このように、few / little は「少しある」というより、 「ほとんどない」と考えた方がよい。
そのため、文全体としてはかなり否定的な意味になる。
一方、a few / a little は、
少しはある
という意味なので、完全な否定ではない。
まとめ
few / a few / little / a little は、次の2つの軸で整理するとよい。
数えられる名詞か、数えられない名詞か
ほとんどないのか、少しはあるのか
基本は次の通りである。
few + 複数名詞：ほとんど〜ない
a few + 複数名詞：少しは〜ある
little + 数えられない名詞：ほとんど〜ない
a little + 数えられない名詞：少しは〜ある
few / a few は、数えられる名詞に使う。
little / a little は、数えられない名詞に使う。
そして、a がない few / little は「ほとんどない」という否定的な感じになる。
a がある a few / a little は「少しはある」という肯定的な感じになる。
受験では、まず名詞が数えられるかどうかを見て、 次に「ほとんどない」なのか「少しはある」なのかを判断すればよい。