英語を習い始めると、かなり早い段階で be動詞 が出てくる。
I am a student.
He is my friend.
They are happy.
そして、過去形になると、
I was tired.
They were busy.
のように形が変わる。
英語学習では、これは最初の方に覚える内容である。
しかし、よく考えるとかなり不思議である。
be
am
is
are
was
were
been
being
これらは、現代英語ではすべて be動詞の形として扱われる。
けれども、形だけを見ると、同じ語から規則的に作られたようには見えない。
なぜ be動詞は、こんなに形が多いのだろうか。
be動詞は英語で最も基本的な動詞の1つ
be動詞は、英語の中でも特に基本的な動詞である。
意味としては、
〜である
〜にいる
〜にある
のように訳されることが多い。
たとえば、
I am a teacher.
She is in Tokyo.
The book is on the desk.
のように、身分・状態・存在・場所などを表す。
英語の文を作るうえで、be動詞は避けて通れない。
それくらい基本的な動詞なのに、形は非常に不規則である。
むしろ、英語の中でも特に不規則な動詞と言ってよい。
普通の動詞ならここまで変わらない
普通の英語の動詞は、もう少し形の変化が分かりやすい。
play → plays → played → playing
walk → walks → walked → walking
study → studies → studied → studying
もちろん、英語には不規則動詞もある。
go → went → gone
take → took → taken
write → wrote → written
しかし、それでも多くの場合、どこかに同じ語の名残が見える。
ところが be動詞は違う。
be
am
is
are
was
were
これらを見ても、同じ語からきれいに変化したようには見えない。
実際、be動詞は、複数の古い形が集まってできた動詞として考えると分かりやすい。
be動詞には複数の古い系統が混ざっている
現代英語の be動詞は、1つのきれいな語根から一直線にできたものではない。
かなり大ざっぱに言えば、次のような複数の古い系統が混ざっている。
be / been / being に関わる系統
am / is / are に関わる系統
was / were に関わる系統
これらは、現代英語ではすべて「be動詞」として1つにまとめられている。
しかし、歴史的には、もともと同じ形から単純に作られたものではない。
だから、形が大きく違って見える。
be動詞は、
1つの動詞が規則的に変化したもの
というより、
似た意味をもつ古い形が、1つの活用表の中に集まったもの
と見ると分かりやすい。
これは補充法の代表例である
ここで出てくるのが 補充法 である。
補充法とは、ある語の活用の中に、別系統の形が入り込む現象である。
これまで見た例で言えば、
go → went
good → better → best
bad → worse → worst
little → less → least
などがある。
be動詞も、補充法の非常に分かりやすい例である。
現代英語では、
be
am
is
are
was
were
が1つの動詞の活用として並んでいる。
しかし、これらはすべてが同じ語形から規則的に作られたわけではない。
複数の古い形が、現代英語の be動詞の活用の中に入り込んでいる。
だから、be動詞は補充法の代表例としてよく扱われる。
am / is / are は現在形の中でも形が違う
be動詞の不規則さは、過去形だけの問題ではない。
現在形の段階ですでに、形が分かれている。
I am
you are
he is
we are
they are
普通の動詞なら、現在形でここまで大きく形が変わることはあまりない。
I play
you play
he plays
we play
they play
三人称単数で -s がつくくらいである。
ところが be動詞では、
am
is
are
というかなり違う形が並ぶ。
つまり、be動詞は現在形の中だけでも、普通の動詞とはかなり違う。
これも、古い複数の形が1つの動詞としてまとまっていることを考えると理解しやすい。
was / were も別の古い系統に由来する
過去形の was / were も、be からそのまま作られた形ではない。
現代英語では、
am / is → was
are → were
のように習う。
もちろん、学習上はそれでよい。
しかし、語形の歴史を見ると、was / were もまた古い別系統の形にさかのぼる。
つまり、
be という形に過去形の語尾をつけたもの
ではない。
be動詞の過去形にも、別の古い形が入り込んでいる。
ここにも補充法が見られる。
よく使う語ほど不規則な形を残しやすい
では、なぜ be動詞のような基本語が、これほど不規則な形を残しているのだろうか。
これは、これまでの記事でも見てきたように、
よく使う語ほど、古い形を残しやすい
ということが関係している。
be動詞は、英語の中でも非常によく使われる。
あまりにもよく使われるため、多少不規則でも、人々はその形を覚えて使い続ける。
もし、あまり使われない語であれば、不規則な形は規則的な形にそろえられやすい。
しかし、be動詞のような超基本語は違う。
日常的に何度も使われるため、古い形がそのまま残りやすい。
だから、英語で最も基本的な動詞が、英語で最も不規則な動詞の1つでもある。
英語学習ではまず活用として覚える
ここまで歴史の話をしてきたが、英語学習としては、まず活用を覚える必要がある。
I am
you are
he / she / it is
we are
they are
そして過去形は、
I was
you were
he / she / it was
we were
they were
である。
テストや実際の英作文では、まずここが使えることが大事である。
ただし、背景を知っておくと、
なぜ be動詞だけこんなに変なのか
という疑問が少し解ける。
be動詞は、気まぐれに形が変わっているのではない。
古い複数の形が、1つの動詞の活用として残っているのである。
be動詞は「例外」ではなく英語史のかたまり
be動詞は、学校英語では最初に習う基本項目である。
しかし、英語史の視点から見ると、かなり奥が深い。
be / am / is / are / was / were は、 現代英語では1つの動詞の形として扱われる。
しかし、その中には複数の古い語形が重なっている。
だから、be動詞は単なる「最初に覚える基本動詞」ではない。
英語の歴史がぎゅっと詰まった動詞である。
そう考えると、
be動詞はなぜこんなに形が多いのか
という疑問は、
英語の古い形が、現代英語の中に残っているから
と見ることができる。
まとめ
be動詞には、さまざまな形がある。
be
am
is
are
was
were
been
being
これらは、現代英語では1つの be動詞の活用として扱われる。
しかし、形だけを見ると、同じ語から規則的に作られたようには見えない。
実際、be動詞には複数の古い系統が混ざっている。
be / been / being に関わる系統
am / is / are に関わる系統
was / were に関わる系統
このように、1つの語の活用に別系統の形が入り込む現象を 補充法 という。
be動詞は、英語における補充法の代表例である。
英語の最初に習う be動詞は、実はかなり複雑な歴史を背負っている。
ただの例外として丸暗記することもできる。
しかし、背景を知ると、be動詞は英語史のかたまりのような存在として見えてくる。